ケロタン：勇者の石＋５
◆ ？？？ ◆
「う、う～ん……。」
一瞬、魂が抜けたような……。そんな感覚を味わった……。
何の抵抗もできず、吸い込まれて……
全く説明がなかったが……、これ、絶対危ない魔法だろ……。
地面の上でうつ伏せになりながら、ケロタンは確信する。
（これがパワハラか。）
まさかの
（で……？）
顔を上げ、周囲の状況を確認する。
上手くいったんだろうか？ そうでないと困るが……
ケロタンはきょろきょろと辺りを見回し、頭に疑問符を浮かべる。
（何処？）
ぐるぐると渦巻く景色。少なくとも三途の川ではなさそうだが……。
墓場の森……なのか？
木々が……、空間が歪んでいると言うべきか。まるで絵の具をかき混ぜたかのようになっている。
これは……
「これが
「あ。」
後ろに立っていたアグニスが説明を始める。
「墓場の森だが、墓場の森ではない場所――
本来、"霊界"とは、我々がいる"物質界"のように肉体を持ったまま活動できる場所ではないが、何らかの要因によって空間の安定が崩れた時、このようにズレが生じ、迷い込む者が現れる。」
「その、要因って……？」
「調べねばなるまい。」
アグニスが前へ進む。その視線の先をよく見ると、建物が見えるような……。
（屋敷……？）
ゆらゆらとゆらめいていてはっきりしないが、周囲とは明らかに色が違う。自分の知る限り、墓場の森にあんな大きな建物は無かった筈だが……
「あ、そう言えば、テロは……？」
「近くにはいない。恐らく、あの屋敷の中だろう。ユタリはもう先に行った。」
「なんてこった……。」
何が出てくるか分からない状況でバラバラとは……
（まぁ、こういうホラーな場所で固まろうとしても、結局、バラバラにされるのがオチな気がするけど……。）
ケロタンはアグニスに続き、屋敷の中へと足を踏み入れる。
テロのことは連れてきた手前、放っておく訳にはいかない。
◆ 霊界の屋敷・１階・玄関ホール ◆
《バタン！》
「…………。」
誰のものかも分からない屋敷。
入ってすぐ扉が閉まり、少しビビった。
しかし、これはもうお約束。特に気にした様子はないアグニスは、ライトで周囲を照らしながら、ずんずん奥へと進んでいく。
「テロ～！ 聞こえるか～！？」
ケロタンは一応、奥に向かって呼びかけてみる。
――が、返事は返ってこない。屋敷の中は暗く静まり返っている。
「手分けするか？」
「そうだな……、だいぶ広いし……」
「では、お前は１階を。私は２階だ。」
「ん……。」
勝手に決められてしまった。
重要なものは１階より、２階にありそうな気がするが……。
迷っている内に階段を上がっていくアグニス。
（譲る気ないのね……。）
まぁ、探索は順番通りがいいが……
ケロタンは溜息を吐き、玄関ホールをぶらつく。
物言わぬ像や絵画をライトで照らしながら、ぐるっと一周。
「…………。」
何もない。
一人だと本格的に静かだ。
（…………。何か、寒くなってきたな……）
ぽつんと残され、若干、心細くなる。
幽霊が怖い訳ではないが、喋ってないとどうにもテンションが上がらない。
（早くテロ、見つけよ……）
ブルっと体を震わせた後、ケロタンは近くの扉に手をかけた。
《キィ……》
薄く扉を開け、中の様子を
「…………。」
何の物音もしない……。けれど……、すぐそこに何かあるような……
テロは恐る恐るライトを点けた。
光が暗闇を裂き、そこに確かな物体が現れる。
（ぬいぐるみ……？）
小さくて丸くて紫色の……スモールノーマンだろうか……？
そこら中、同じものが転がっている。
（誰かの部屋かな……？）
それとも物置か……。警戒心が薄れ、そのまま扉を開いていく。
《キィィ……》
「…………。」
中に入ってみるが、見える範囲に他の物はない。床や棚の上が同じぬいぐるみでぎっしり……。コレクションにしては、無造作に散らかり過ぎている。
念の為、奥の方も照らしてみるが……
（……？）
いや……、積み上がったぬいぐるみの奥に、何か見える。
気になったテロは、邪魔なぬいぐるみを少しどかしてみた。
すると……、出てきたのは、大きめの箱。
（おもちゃ箱……）
……には見えないデザインで、血のように赤い。この部屋ではかなり浮いている。
（開けられない……かな。）
正面に錠が付いているので、鍵が必要だ。
テロは一旦離れ、近くにないか探すことにした。ぬいぐるみに埋もれているものがまだあるかもしれない。
「うんしょ……」
適当にぬいぐるみの山に体を突っ込み、かき分けていく。
見た目に反して若干重みがあるが、頑丈な体の御蔭で問題ではない。
《ぶすっ……》
後はライトで陰をよく照らし、見落としのないように……
《ぶすっ……》《いたい……》
「……？」
その時、何か聞こえた。
《ぶすっ……》《いたい……》
《ぶすっ……》《いたい……いたい……》
動く度に小さな
（あっ……）
そこでテロは気付く。
よく見えないが、多分、背中のトゲにぬいぐるみが突き刺さっている。
《いたい……いたい……》
（ど、どうしよ……。）
テロは慌てた。
周囲のぬいぐるみの腹から、目から、血のような赤い液体が流れ出てきている。背中はもっと大変なことになっているが、問題のトゲには手が届かない。
《いたい……いたい……》
泣きそうな声で痛みを訴え続けてくるぬいぐるみ。どんどん申し訳ない気持ちになる。
（早く抜かないと……！）
テロは急いで山から飛び出し、体をぶんぶんと振った。
《いたい……いた……いた、いてて……！》
ぬいぐるみの体がトゲを上下する。糸が絡まり、中々抜けなかった。
「ふんっ……！ ふんっ……！」
《いたっ……！ いたっ……！》
苦痛に声を上げるぬいぐるみ。
頑丈な体を持つが故の無配慮か。テロは必死に体を振り続ける。
（……！）
すると、ふっと重みが減った。
（と、取れた……？）
ゆっくりと後ろを振り返る。ぬいぐるみは無事か。
（うわ……）
床はすっかり血塗れになっていた。思ったより、重傷だ。
しかし、不思議なことに、刺さっていた筈のぬいぐるみの姿がない。
（あれ……？）
まだ刺さってる……なんてことはない。背中の違和感は消えた。
一体何処に……
《ぽた……ぽた……》
「……？」
その時、顔に何か水滴がかかった。上……？
テロはゆっくりと天井にライトを向ける。
《ぽた……ぽた……》
垂れてくるのは赤い液体。
そこには、心臓部分に穴の空いた、スモールノーマンのぬいぐるみ……
――ではない。
そこで、彼が
《♪ ♪ ♪ ♪ ♪ ♪ ♪》
「輝き♪ 失う♪ 屋敷に♪ 再び♪ この願い♪ 想いを馳せる♪
幽霊でも♪ テロでも♪ ユタリでも♪ 早く出て～きて～♪」
《♪ ♪ ♪ ♪ ♪ ♪ ♪》
一階、とある部屋――
ケロタンは孤独のあまり、歌っていた。
探索中に偶然見つけたピアノ。それが勝手に鳴り出すのも待てず、知っているアニソンのリズムに乗りながら、替え歌を歌い、鍵盤を叩く。
この想いよ、届け――。ある種、不気味な光景であった。
「悲鳴が上がる♪ 断末ｍ――」
「うわぁぁぁぁ……！！」
「…………。」
断末魔？
気持ちよく歌っていたところで、何か声がした。鍵盤を叩く手を止め、しばしフリーズ。
（テロか……？）
少なくとも、アグニスやユタリの声ではなかった。あの二人はそもそも悲鳴を上げるタイプじゃない。
「ケロタンさ～ん。目～覚ましたんですね～。」
「うおっ……！」
突然、背後に現れるユタリ。ピアノの音に誘われたか。
「なぁ、今、テロの声しただろ。聞いてたか？」
「そ～ですね～。何処から聞こえたか～。私の予想では～」
「あああ、早く言ってくれ！」
ケロタンは足踏みしながら、答えを待つ。
「思い浮かべると～いいと思います～。」
「？」
「会いたい相手のことを思い浮かべる～。次はその場所を思い浮かべる～。
テロさんに会いたいという気持ちが強ければ～、屋敷が応えてくれるかもしれませんね～。」
「何だその精神論。あ……おい……！」
言ったところで、急にユタリの姿がぼやけ、見えなくなった。
驚き駆け寄るが、霧散……。廊下の途中で、身を隠せる場所は何処にもない。
（消えたよ……。）
謎が過ぎる。これが空間が安定してないってことなのか？ 流石にあいつが幽霊ってオチだけはやめてほしい。
（思い浮かべる、か……。）
ケロタンは溜息を吐き、走り出した。
◆ 霊界の屋敷・１７階・廊下 ◆
「テロ～！」
それからしばらく、名前を呼びながら、屋敷の中を走り回った。ユタリに言われた通り、よく考えながら。
しかし、想いが足りないのか。悲しいほど誰にも出会えない。
悲鳴はあの一回きりで、結局、本当にテロの声だったのかどうか分からないまま……
（ん……？）
廊下を走っていると、また目の前に階段が現れた。
（さっきからやたら多いな……。）
一体何階建ての屋敷なのか。だいぶ足腰が鍛えられる。霊界ってことで納得しようとしたが、そろそろ……
ケロタンは階段の前で一旦停止した。
「…………。」
アグニスにも会わないし、完全に迷路に迷い込んでる感じがする。
こういう時は、足を止めて周囲をよく観察した方がいいんじゃないか。
例えば、あの壁に掛かってる絵画とか。裏側に隠しボタンや通路があったり、あるあるな……
「ケロタン……」
「え？」
じっくり考え込んでいると、誰かに呼ばれた。
もしや、テロかと思い、階段を見てみると、次の階に向かうサボテン族の後ろ姿が……
「あっ……！？」
もしや、テロ……！
「おい……！」
ケロタンは急いで後を追った。
勿論、変だとは思ったが、今の
「テロ……！？」
辿り着いた階で、テロは開いた扉の奥へと消えていく。
ケロタンはその姿に続いてすぐに中に入った。
「テ……」
そこでケロタンは絶句した。
大量のぬいぐるみの転がる部屋――、その床の絨毯が赤く汚れていた。
「テロ……」
ライトで部屋の中を照らす。ここで一体何があったのか。
「お……。」
テロの姿はないが、箱を見つけた。
しかし、箱の周りは特に血の汚れが酷かった。
（ごくり……）
嫌な予感がする。
ケロタンは警戒し、ゆっくりと箱に近付いた。
「…………。」
傍まで来て、恐る恐る箱の中をライトで照らす。
そこには――
「……！」
何も無い……？
予感が当たらず、ほっと胸を撫で下ろす。
しかし、それならテロは何処に行ったのか。
「ケロタン……」
また同じ声。
扉の方を見ると、テロらしきサボテン族が部屋から出ていく。
「…………。」
ケロタンは再びその後を追った。
部屋から出ると、テロは廊下を走っていく。
「は……？」
だが、不思議なことに、階段の下にもテロらしきサボテン族が見えた。
「えっと……」
迷うが、とりあえず、廊下を走っている方を追うことにする。
そうすると、今度は開いている扉から別のテロが飛び出した。
「うおぉっ！」
カオス。テロが沢山いる。どうしてこんなことに……
頭の中に最悪のケースが浮かぶ。
「テロ……」
「どうした。」
「びゃああっ！！」
突然、後ろから話しかけられ、ケロタンは飛び退いた。
「あ、あ……」
いたのは、アグニス……。ようやく会えてほっとする。
「何やってる。」
「て……テロが……。テロが死んで……」
「は？」
「だって、あれってそういうことだろ！？」
「…………。」
アグニスは廊下を走り回る何匹ものテロを見た。そして、溜息を吐いた。
「はぁ……。悪戯好きな幽霊がいるのかもな。」
「興味深いですね～。」
「え？」
アグニスの後ろからユタリが顔を出した。
「我らも中々探し物に辿り着けなくてな。
どうやらこの屋敷を根城にしている魔物が、住処を荒らされまいと邪魔をしているようだ。」
「魔物……？ それが空間が不安定になった原因なのか？」
「いや……、とにかくまずはその魔物をどうにかしなければ、まともに調査ができない。
場所はユタリが特定した。地下だ。」
「地下……。やたら上に向かわせる階段が多かったのはそういうことか……。
ここから辿り着けるのか？」
「ユタリ、任せたぞ。」
「はい～。」
ユタリは返事をすると、頭に被っていたナイトキャップを取った。
すると、額になんと眼。彼女の第三の眼が隠れていた。
《ブォォォン……》
その眼がゆっくりと開き、妖しげな光を放つ。
「何だ……？」
「ユタリの能力だ。魔力のヴェールに隠れ、他者の知覚から逃れる。これで魔物は我々を見失った筈だ。」
「じゃあ、今の内に地下へ向かうのか。
テロはどうすんだ……？」
聞かれたアグニスは走り回るテロ達に目を向ける。
「あれを見ても、少し前までこの辺りにいたようだ。
我々と同じく上に追いやられているのなら、餌ではなく、天敵と認識されている。心配する必要はないだろう。」
「恐らく屋敷の中で迷わせて～、弱ったところで襲いかかるつもりなんでしょうね～。」
「成程……。やっぱり、幽霊なのか？ その魔物。」
「ユタリ、説明してやれ。」
「ふふふ～、幽霊っていうのは～、厳密に言いますと～、死んだ本人とは別の存在なんですよ～。」
「ん、そういや、アグラン言ってたな。魔科学で扱う霊は、一般に知られているものとは異なるとか。」
「ええ、その人の～、死ぬ間際の強い思いに影響された大気中の
「形や思い……。」
「この規模のものは中々ないがな。」
「え？」
「屋敷だ。この場所は単なる記憶に過ぎない。
だからおかしなことが起きるとしたら、大方、魔物の仕業だ。」
「悪霊というやつですね～。霊が負のエネルギーを大量に帯びることで魔物になる。
ダンジョンで死亡した冒険者は、無念の死ということもあって、やはり生み出しやすいですね～。」
「う～ん……。この屋敷はまだ大丈夫なのか？」
「…………。魔物に支配されつつある。
だが、元の状態を維持しようとする動きが見られる。」
「相当、未練を残して死んだ奴がいるってことか……。この場所に……」
一体何があるというのだろうか……。
◆ 霊界の屋敷・１階・地下室前 ◆
「ここです～。」
話しながら１階まで戻り、ユタリが見つけたという地下への入り口までやってきた。
「何か置いてあるぞ。」
魔法陣の光る扉の前に、５体の人形の乗った台。
ケロタンは、しゃがんで観察する。
左から耳、口、足、手、目――。体の一部分が欠損していた。
「封印か。
仕掛けを解かなければ、先には進めないな。」
アグニスは壁にライトを当てた。
すると、赤い文字がそこに浮かび上がる。
「……。」
「何だこれ？」
「屋敷の主の趣味とは思えんな。」
「例の悪戯好きな幽霊の仕業か？」
「はぁ……。」
アグニスは台に近付き、その内、１体の人形の頭を掴んだ。
《ボゥッ……》
そして、燃やす。
それは決して間違いないだろうという自信の表れ。
「…………。」
結果は言わずもがな。
扉の魔法陣が消えたのを確認したアグニスは、開いてその先へ進む。
「う～ん……イタズラ……え？」
◆ 霊界の屋敷・地下 ◆
「魔物の気配が近いですよ～。この下です～。」
ケロタン達はユタリを先頭に、地下へ続く長い螺旋階段を下っていった。
敵にこちらの存在は認識されていないが、先程のようにあらかじめ仕掛けられた罠には注意して。
「なぁ、さっきの壁に書かれてたこと気になるんだが……。ミューバス屋敷って……」
「ああ。どうやら屋敷の主の名のようだな。
確かにこの墓場の森には昔、魔科学者が住んでいたという話が資料に残っていたが……」
「それを早く教えてくれよ……。」
ケロタンは文句を垂れる。
「マグル・ミューバス氏～、一部では有名な方ですよ～。
私達が生まれる前～、霊界の研究中に起きた事故で、屋敷ごと行方不明に～。奥さんや子ども～、家族もそれに巻き込まれて～、後には何も残らなかったと聞きます～。」
「屋敷ごと……？」
「物質界での建物は消滅したと見ている。研究資料も消えた為、はっきりしたことは分からない。
ただ……、禁忌に触れた者は皆、哀れな末路を迎えるもの。未練の大きさはこの屋敷からよく伝わってくる。」
「…………。」
禁忌……。
こんな場所でする研究といったら、やっぱそういう方向だよな……。
「もし本物の屋敷と同じなら、何か手掛かりが残ってるんじゃないか？」
「我々はそれを探している。」
…………。そうか。
確かここに来た目的は、行方不明者の捜索だったような気がするが……
「ん……？」
ケロタンは階段の途中で立ち止まり、少し考え込む。
「どうした？」
「う～ん……。」
頭の中でこれまでのことがぐるぐると回る。上手く言葉にはできないが、何だか妙な違和感がある。
「なぁ、ちょっと一つ確かめてもいいか？」
「何を――」
「《ケロダン》！！」
ノータイム。
ケロタンは突如、アグニスの顔面に向けて光球を放つ！
《バァァァン！！》
「きゃあ～～！」
爆発――
アグニスの首が吹っ飛び、ユタリの気の抜けるような悲鳴が響き渡る。
「当たったか……！？」
首は階段の下へと転がっていき、残された胴体は青白い光に包まれ、壁の中へと逃げていく。
アグニスが偽物――！ ということは当然……！
「《ケロソード》！！」
ケロタンは迷わず、ユタリに斬りかかった。
◆ 霊界の屋敷・３階 ◆
《ゴゴゴゴゴゴゴ……！》
「…………。」
突然、床が揺れ始め、アグニスは机の上の本から目を離す。
（この乱れ……始まったか……）
既に行方不明者は見つけ、家に帰した。
彼らは魔物の餌食にならず、しぶとく生き残っていたが、ケロタンとテロはどうだろうか。
アグニスは黒い
（
最期の願い、か……。
ミューバスも厄介なものを
